El destete es un momento de gran estrés para los potros; para evitar enfermedades y accidentes NUNCA DEBEMOS DEJAR SOLO UN POTRO DESTETADO.
Los potros se destetan a los 5 ó 6 meses de edad. La separación brusca de la madre supone un gran estrés para los potros, lo que se traduce en una bajada de las defensas (inmunodepresión) que favorece la aparición de enfermedades. Las paperas, catarros, infecciones respiratorias por herpesvirus y los problemas parasitológicos son todos frecuentes en este periodo. Además muchas veces los potros tardan en adaptarse a la nueva dieta e incluso dejan de comer durante varios días; esto provoca pérdida de peso y un parón en el desarrollo que, aunque puede compensarse posteriormente (crecimiento compensatorio), si es muy profundo puede provocar secuelas en el desarrollo futuro.
Para que el destete se lleve a cabo de manera suave y sin sobresaltos debemos tener muy en cuenta que los caballos son animales de manada y profundamente jerárquicos. Mientras permanecen con su madre los potros ostentan la situación jerárquica de su madre y son protegidos por ella, cuando se produce el destete deben buscar su lugar en la manada por sí mismos y normalmente descienden a los niveles más bajos del escalafón social. Por ello la situación ideal es destetar siempre varios potros a la vez y de una edad semejante, JAMAS DEJARLOS SOLOS, esta simple medida facilita muchísimo la transición a la vida independiente. Si no es posible un burro, un caballo o yegua muy viejo y tranquilo o incluso otro animal como una oveja puede servir para proporcionar compañía, pero nunca es tan bueno como un compañero de camada.
Tradicionalmente hay dos sistemas para destetar los potros. El más empleado consiste en realizar la separación brusca de los potros que se llevan a cuadras (siempre por parejas) o un corral apartado. Debe tenerse cuidado en separar las yeguas de los potros lo más posible, de manera que no se vean ni oigan; si se mantiene algún contacto los animales se llamarán durante 2 ó 3 días lo que aumentará el estrés y favorecerá los accidentes, ya que pueden intentar saltar vallas o puertas. Debemos asegurarnos que los potros tienen acceso a agua y comida, especialmente forraje de muy buena calidad, ya que los primeros días les cuesta “agarrarse al pienso”.
El segundo sistema consiste en mantener la manada e ir retirando dos yeguas cada 7 a 10 días, de manera que el entorno del potro no cambia; al final quedarán los potros acompañados de una yegua vieja que haga de nodriza. Este sistema es muy suave, provoca muy poco estrés, pero tiene la desventaja de que es más difícil mantener la alimentación de los potros destetados que comparten prado con las yeguas paridas y si los potros están sin ramalear no podremos hacerlo en este momento.
El destete es un buen momento para realizar la doma de cuadra (amansamiento y ramaleo) si no se hizo previamente. En cualquier caso debemos esperar una semana antes de comenzar cualquier manipulación, para permitir a los potros adaptarse tranquilamente a su nueva vida.
Los potros deben desparasitarse justo antes o a los pocos días del destete, ya que es frecuente la aparición de infestaciones, especialmente por áscaris. En cambio no deben vacunarse en este momento, sino esperar al menos 4 semanas, ya que la inmunodepresión asociada al estrés hará que las vacunas no actúen correctamente.
Este periodo de separación debe durar 20 ó 30 días; después los potros pueden formar una nueva manada o devolverse a la manada de yeguas: las madres los rechazarán y los potros pasarán a detentar los últimos puestos en la jerarquía, por lo que debemos asegurarnos que les proporcionamos alimento suficiente apartados de los animales mayores para poder seguir su desarrollo.